Nasce a Napoli il 9 luglio 1909 da Elvira Ciancia e Michele, capostazione. Consegue il Diploma Magistrale e a venti anni è vincitrice di concorso con assegnazione di cattedra. Nel 1932 si laurea presso l’Istituto Orientale di Napoli in Letteratura e Lingue straniere e l’anno successivo si trasferisce con la famiglia a Foggia, dove al padre è stata assegnata una nuova sede. Nel 1936 ottiene una cattedra per l’insegnamento dell’inglese al Liceo classico Lanza, dove introduce una didattica innovativa che formerà generazioni di studenti. Nel 1938 sposa Vincenzo Matera, un funzionario della filiale foggiana del Banco di Napoli, dal quale avrà tre figli.
L’iniziazione alla politica avviene alla fine del 1943, quando entra in contatto con il professor Antonio Vivoli e con l’avvocato Domenico Fioritto, prestigioso dirigente del Partito socialista prefascista. Iscrittasi al Psi, nel 1946 è eletta al consiglio comunale di Foggia e nominata assessora alla Pubblica istruzione nella giunta guidata dal comunista Giuseppe Imperiale sino al 1948. Sarà consigliera comunale ininterrottamente per 25 anni, sino al 1971. Candidata alle prime elezioni legislative del 1948, non viene eletta. In questi anni insegna inglese presso l’Istituto tecnico commerciale Giannone ed è eletta dirigente del Patronato scolastico. Nel 1953 è eletta per la prima volta alla Camera e sarà confermata nel 1958, con assegnazione alla Commissione permanente Cultura e pubblica istruzione e Commissione speciale per la ratifica dei decreti legislativi emanati durante la Costituente.