Peppino Papa nasce a Motta Montecorvino nel 1920 fa da una famiglia modesta e a dodici anni comincia a lavorare come pastore di ovini ed equini in un’azienda di Lucera.
A quindici anni inizia le sue prime esperienze lavorative come bracciante agricolo in qualità di salariato fisso,
Nel 1941 si trova coinvolto nella guerra come aviere, prima in Albania e successivamente nel Peloponneso.
Torna in Italia nel 1943 con destinazione Tarquinia, dove frequenta un corso di paracadutisti. L’8 settembre partecipa con altri commilitoni a Roma presso l’aeroporto di Centocelle ad uno scontro con i tedeschi, alla fine del quale è costretto a battere in ritirata tornando-sene a Motta, dove rimane pochi mesi e costituisce il sindacato della CGIL unitaria.
Nel 1944 si arruola nel Corpo volontari della Libertà e viene mandato nel Battaglione Arditi che nel frattempo si era costituito a Mola di Bari per combattere come paracadutista contro tedeschi e fascisti.
In questo periodo entra in contatto con l’organizzazione comunista barese allora diretta da un cerignolese di nascita, Antonio Di Donato, e firma la sua adesione a questo partito, che ai suoi occhi risultava il più impegnato e il più combattivo nella resistenza.
Tornato a Motta Montecorvino costituisce la sezione del PCI e diventa vicesindaco in rappresentanza del Comitato di Liberazione nazionale.
Nel 1947 si trasferisce a Lucera con tutta la famiglia e viene nominato nell’aprile del 1947 segretario responsabile della Camera del Lavoro e qui comincia il suo impegno a tempo pieno a difesa dei lavoratori nella battaglia di emancipazione e di progresso.
Come tanti altri dirigenti sindacali e della sinistra politica subisce, in una fase di aspro scontro politico ideologico e sindacale, denunce, fermi ed anche arresti. Nel giugno del 1949, nel corso di uno sciopero generale dei braccianti, viene arrestato insieme ad altri 122 lavoratori. In carcere trascorre tredici mesi e mezzo e qui ha modo di incontrare numerosi altri dirigenti, primo fra tutti Carmine Cannelonga, col quale stabilisce immediatamente un rapporto privilegiato.